Zooxantelas são algas fotossintéticas que vivem nos tecidos dos corais. Os corais e as algas tem uma relação de mutualismo, que é quando há uma relação harmônica e ambos se associam e se beneficiam dessa interação, que às vezes pode ser de dependência ou não. No caso das zooxantelas e corais, o mutualismo é de dependência pois os corais não vivem sem as Zooxantelas.

 

O coral fornece às algas um ambiente protegido  e compostos de que precisam para a fotossíntese. Em troca, as algas produzem oxigênio e ajudam os corais a removerem os resíduos indesejados. E o mais importante, as zooxantelas suplementam os corais com glicose, glicerol e amino ácidos, que são são produtos da fotossíntese. Os corais usam esses produtos para fazer proteínas, gorduras e carboidratos e produzem carbonato de cálcio e magnésio. 

 Figura 2: Relação de mutualismo entre Zooxantelas e Coral

Cerca de 90% do material orgânico produzido pela fotossíntese das zooxantelas é transferido para o tecido do coral hospedeiro. Esta é a força motriz por trás do crescimento e produtividade dos recifes de corais.

Além de fornecer aos corais nutrientes essenciais, as zooxantelas são responsáveis pelas cores únicas e vibrante de muitos corais. Quando há estresse nos corais, os pólipos expelem suas células de algas, e a colônia fica com uma aparência esbranquiçada. Isso é comumente descrito como “braqueamento dos corais” e está muito associado ao aumento de temperaturas acima de níveis tolerados para o mutualismo. Caso os pólipos permanecerem por muito tempo sem zooxantelas, o branqueamento pode resultar em morte do corais. 

 Figura 3: Figura representando um coral saudável, coral estressado e um coral branqueado.

Pela intima relação com as zooxantelas, os recifes de corais respondem ao ambiente como as plantas. Os corais precisam de água limpa, luz solar que possa atingir suas células, onde há a presença das algas fotossintetizantes. Por essa razão, os corais são encontrados apenas em águas com pequena quantidade de material em suspensão, ou em água de baixa turbidez.

Os recifes de corais são vitais para os ecossistemas marinhos e os ciclos de nutrientes, mas infelizmente estão sendo cada vez mais danificados, principalmente como resultado do aquecimento global. A temperatura elevada leva ao branqueamento de corais, através da desativação do mutualismo coral-algas causando a disfunção fotossintética.

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Escrito por Dr. Pedro Henrique M. Cardoso, Médico-Veterinário Responsável Técnico – Ipiranga Peixes